אלפא  קנטורי

כוכב בגלקסיית שביל החלב. זהו כוכב משולש -שלושה כוכבים הקשורים זה לזה בכוח-המשיכה. מרחק מכדור-הארץ: כ-4.3 שנות-אור.

אלפא קנטורי אינו כוכב יחיד אלא מערכת של שלושה כוכבים, המקיפים זה את זה.
שלושת הכוכבים נמצאים באותו המרחק מאתנו - כ-4.3 שנות-אור. אולם, מתוך השלושה, הכוכב פרוקסימה קנטורי קרוב אלינו קצת יותר - כ-4.2 שנות-אור יותר מ-20 טריליון ק"מ .

השוו זאת למשל למרחקו של הירח מאיתנו, כארבע מאות אלף קילומטרים, או אפילו למרחקו של הרחוק בכוכבי הלכת במערכת השמש, פלוטו, המצוי במרחק של כשישה מיליארד קילומטרים

יש כוכבים ענקיים שהקוטר שלהם גדול פי 1000 מהשמש ויש קטנים הרבה יותר.

קוטר השמש הוא 1.4 מיליון ק"מ, קוטר כוכב הלכת יופיטר הוא 110 אלף ק"מ וקוטר כדור הארץ הוא 12,756 ק"מ.

כדי להתנתק מכוח המשיכה של כדור הארץ ולהיכנס למסלול בחלל מסביבו, חייבים להגיע ל"מהירות מילוט" שהיא 11.2 ק"מ בשנייה או 40,320 קמ"ש. למשל מהירות המילוט הנדרשת על מנת להתנתק מהירח, קטנה יותר ומגיעה ל 2.4 ק"מ בשנייה ( 8,640 קמ"ש ) בלבד.

על מנת להתנתק מהשמש, חייבים להגיע למהירות של 624 ק"מ בשנייה או 2,246,400 קמ"ש בגלל כוח המשיכה העצום שלה.

במזרח הקדום קושרו כוכבי הלכת לאלים, וגם היוונים והרומאים זיהו את כוכבי הלכת עם האלים שלהם, על כן עד היום כוכבי הלכת קרויים בלשונות המערב על שם האלים הרומיים.

עד לסוף ימי הביניים נחשבו גם השמש והירח לכוכבי לכת הסובבים סביב הארץ. לפי שיטה זו הכירו בני העולם העתיק שבעה כוכבי לכת. במסורת האירופית, ניתנו לחמשת כוכבי הלכת (חוץ מן השמש והירח) שמות של אלים מן המיתולוגיה היוונית-רומית: מרקורי, ונוס, מרס, יופיטר, סטורן.

שמותיהם העבריים של חמשת הכוכבים הללו הם -

כוכב חמה, נוגה, מאדים, צדק, שבתאי.

לאחר המהפכה של קופרניקוס, כשבני האדם הכירו בכך שהארץ סובבת סביב השמש, חדלה השמש מלהיחשב כוכב לכת ואת מקומה תפסה הפלנטה שלנו, הארץ. גם הירח, הסובב סביב הארץ, כבר לא נתפס יותר ככוכב לכת בפני עצמו. ששת כוכבי הלכת שהיו ידועים מאז הם אפוא: כוכב, נוגה, ארץ, מאדים, צדק, שבתאי.

לאחר המצאת הטלסקופ נתגלו שני כוכבי לכת נוספים ולפי המסורת המערבית ניתנו גם להם שמות של אלים מן המיתולוגיה היוונית-רומית: אורנוס – אל השמים, ונפטון – אל  הים.

נוגה וצדק, הם פלנטות שאינן מפיקות אור ,כך גם כדור הארץ. התצפית בהם מתאפשרת רק הודות לאורה של השמש, המוחזר מפניהם. האשליה כי הללו כוכבים גדולים בעלי עוצמת הארה גבוהה מתקבלת בגלל קרבתם הגדולה באופן יחסי  לכדור הארץ.

להמחשה .יחידה  אסטרונומית  AU  = 149.6 מיליון ק''מ .שנת אור אחת  = 9,461 טריליון ק''מ .פרסאק = 3.2616 שנות אור .